许多人一提到“黑暗时代”，往往会立即联想到中古时期教会的腐败与黑暗，然而这种看法实际上存在误解。黑暗时代是指从公元五世纪开始，到九世纪初神圣罗马帝国成立的这段时期。这个时期正是罗马帝国全面崩溃的时期，文化上也是一片混乱，因此被称为黑暗时代。
君士坦丁大帝登基后，决定将罗马帝国的首都迁至靠近小亚细亚的君士坦丁堡，着重于统治东部地区。从政治角度来看，这一决策是一个重大失误。迁都后，罗马帝国的西部开始衰退，军事实力显著削弱，导致当时的蛮族和北非的侵略者趁机攻入，劫掠意大利、西班牙等地。再加上君士坦丁大帝去世后，他的三位儿子将帝国分割，手足相残，进一步导致军事力量分散，最终使罗马军队一蹶不振。
公元410年，罗马帝国衰亡的征兆终于显现。哥特人从北方攻入，毫无阻拦地进入罗马城，对城内进行屠杀、掠夺和焚烧。这个消息传出后，整个罗马帝国的人都深感震惊，认为这是世界末日的征兆。伯利恒的教父耶柔米（Jerome, 347-420 A.D.）在得知这一消息后，焦虑得无法继续工作，他相信敌基督即将出现，悲痛地说：“这伟大的城市，罗马帝国的首都，竟然付诸一炬……谁能想象，曾征服世界的罗马帝国会如此衰败……”这段话生动地反映了当时人们的震惊与恐慌。然而，这只是一个开始。公元450年，罗马城再度被攻陷，随后整个西罗马帝国的意大利、北非、西班牙，以及如今的德国和法国几乎完全落入蛮族之手，民众饱受战乱之苦，而罗马皇帝对此无能为力。
在这样的情况下，社会和文化陷入混乱，教会的责任日益重大。在罗马城被焚后，罗马主教带领信徒利用教会的资源重建城市，并照顾战争中受害的人们。由于罗马皇帝无暇顾及西部，治理的责任逐渐落在了主教肩上。例如在公元475年，蛮族围困罗马城，主教不得不出城与蛮族和谈，愿意打开城门让他们劫掠，只希望对方不要伤人和纵火。因此，罗马主教不仅成为西方的属灵领袖，还成了政治领袖，努力在动荡的局势中维护基本的社会和经济秩序。
另一方面，频繁的蛮族入侵导致许多农庄被摧毁，农夫不是被杀就是逃跑，导致大量农庄荒废，农耕技术也因此失传。此时，修道院的修士们承担起了农业和保存农耕技术的责任。同时，许多文化遗产和著作在这一时期也逐渐消失，文化创作几乎停滞。如果不是修士们努力保存这些文化遗产并继续维持文化创造与教育，恐怕拉丁文化在这一时期会衰落并消失，从而严重影响欧洲文化的发展。因此，从教会对欧洲文化的贡献来看，这个黑暗时代其实是教会参与文化创造的重要时期。
教会不仅努力推动文化事业，还积极向蛮族传福音。这一时期也是西方教会发展最快的阶段。从五世纪开始，教会便开始派遣传教士前往意大利以北和以西的地区传扬福音，到公元700年左右，除了瑞典、丹麦、挪威和俄国之外，几乎整个欧洲都已皈依基督教。
当西方教会不断扩展时，东方教会（包括希腊小亚细亚、巴勒斯坦及以东的教会）却日渐衰退。面对外部危机，东方教会并未积极应对，反而沉迷于无休止的神学争论，耗费了大量精力，不仅荒废了宣教使命，还导致教会内部的分裂，严重损害了整体的团结。这一时期的神学争论主要集中在基督是否具有一个意志或两个意志，后来又转向对图像崇拜的争论。
此外，东方教会不仅面临内部的分裂，外部的挑战更为严峻。公元630年左右，穆罕默德率领信众攻入麦加，伊斯兰教迅速崛起，短短几十年便席卷了巴勒斯坦、北非、小亚细亚、希腊，并向欧洲扩展，几乎整个东罗马帝国都沦陷于伊斯兰教之下。在生命受到威胁的情况下，许多信徒被迫改宗，教会的存在仅仅留在君士坦丁堡及其他少数地区。这一情景令人心痛。从东方教会的经历中，我们可以看到，过于内顾、过分看重神学思辨而忽视宣教使命的教会，必然缺乏活力与感染力。穆罕默德正是因为看到教会的分裂、抽象的神学概念以及对图像崇拜的偏执，才对基督教产生了极深的成见，并立志消灭教会。
与东方教会相比，西方教会则显得更为强大，因此也成为日后基督教的主流，这就是我们熟知的罗马天主教。罗马天主教的兴起正是在这个时期。
正如前文所述，罗马主教不仅是教会在西方的属灵领袖，同时也是西罗马帝国的领导者，因此在政治上也占有重要地位。政治权力与属灵权柄的结合逐渐形成。罗马主教的影响力不仅限于意大利的教区，因为前往欧洲宣教的传教士都是由罗马主教派遣的，因而欧洲成立的教会都视罗马教会为母会，以罗马主教为其属灵领袖。这使得罗马主教的权力延伸至英国和北欧等地。此外，过去三百年中，东方教会因神学争论而多次需由罗马主教调停，其神学观点也往往起到决定性作用。因此，罗马主教逐渐形成了超然的地位。以上种种因素共同促进了罗马教皇的兴起。教皇一词本意为“父亲”，最初是信徒对主教的称呼；但随着时间推移，这一称谓逐渐不再仅限于主教，而是指众主教之父。尽管在东方教会中，主教之上也有主教长，地位基本与西方的教皇相等，但由于七世纪末东方教会极度衰退，东方主教长在影响力和地位上与庞大的西方教会教皇相比，差距明显。因此，西方教会的教皇越来越重视自己的地位，并自视为整个大公教会的最高领袖。
教皇的兴起有效地在精神和政治上统一了西罗马帝国，然而，随之而来的问题也相当复杂。在九世纪以后，教皇的腐败对教会造成的伤害不可估量。下一课，我们将探讨教皇权力的兴衰。