英国教会改革的背景
亨利八世（Henry VIII, 1491-1547）起初是教皇的坚定支持者，甚至为反对马丁·路德简化圣礼的主张，撰写了《为七项圣礼辩护》（The Seven Sacraments），旨在维护天主教教义。然而，亨利八世对教皇的支持背后有着强烈的政治动机。他希望借助教皇的影响力和西班牙的军事力量孤立法国，进一步扩张英国的势力。此外，亨利还希望通过任命他的红衣主教吴尔西（Thomas Wolsey）为教皇，来提升英国的地位。然而，这一切计划因西班牙国王查理五世的干预未能顺利推进。这些政治上的失败构成了英国改教的关键背景，尽管与改教本身没有直接联系。
亨利八世推动改教的直接原因是他未能从教皇那里获得离婚许可。他的妻子凯瑟琳（Catherine）是西班牙公主兼查理五世的姑母，原本嫁给了亨利的兄长亚瑟（Arthur），但在亚瑟去世后，亨利与她成婚。然而，由于凯瑟琳未能为他生下男性继承人，亨利担心王位继承问题可能会引发内乱。于是，他请求教皇准许他与凯瑟琳离婚，并以《利未记》中的经文作为依据。教皇拒绝了他的请求，而亨利此时与宫廷侍女安妮·博林（Anne Boleyn）相恋，加剧了他对离婚的迫切需求。为了摆脱困境，亨利逐步与罗马教廷决裂，最终宣布自己为英国教会的最高领袖，并断绝了与教廷的联系，从而开启了英国的改教运动。
英国改教的进展
亨利八世的改教运动以组织和权力结构为核心，神学和教会生活的改革相对较少。1534年，国会通过了三项关键法令：承认英王为英国教会的最高领袖、确认由安妮·博林所生的子女为王位继承人，以及规定反对英王宗教地位的言论为叛国罪。
亨利八世还通过解散修道院的举措进一步巩固了权力，将修道院的土地归为国有。然而，随着改革派的呼声日益高涨，亨利起草了《十条信仰原则》，其中大部分保留了天主教传统，只在一些方面做了调整，如取消圣餐中的“变质说”，强调因信称义的教义等。然而，亨利对更激进的改革保持抵制，最终颁布了《六条信仰原则》，严厉打击反对传统天主教教义的人。
亨利去世后，他的儿子爱德华六世即位，年仅十岁，由支持改革的舅父索美塞特公爵（Duke of Somerset）摄政。在他的领导下，改革运动进一步推进，国会撤消了《六条信仰原则》，准许平信徒在圣餐中饮杯，并允许圣职人员结婚。与此同时，克兰麦（Thomas Cranmer）编纂了《公祷书》，用于统一全国的崇拜仪式。
清教徒的兴起
清教徒运动源于对伊丽莎白一世（Elizabeth I）“中间路线”的不满。这一路线试图在天主教与新教之间取得平衡，既保留了天主教的某些传统仪式，又接受了改革派的神学主张。清教徒希望彻底清除教会中的天主教遗迹，并简化崇拜仪式，强调信仰的纯正和个人的宗教自由。他们主张进一步改革，并希望圣职人员过更严谨的生活，提升信徒的属灵素质。
然而，伊丽莎白女王对清教徒的诉求采取了强硬的镇压措施，尤其是对那些提倡政教分离和反对英王作为教会领袖的分离主义者。在她的统治下，许多清教徒领袖遭受迫害，部分人流亡海外。这些流亡者后来在新大陆建立了他们的宗教社区，对北美殖民地的宗教和文化发展产生了深远影响。
清教徒的影响与结局
在伊丽莎白一世去世后，继位的雅各一世（James I）对清教徒的态度更加严厉，他拒绝了清教徒提出的改革请求，并加强了对他们的压制。最终，许多清教徒被迫移民到北美，在那里他们得以实现宗教自由，并建立了以民主形式管理的教会。这些移民对美国未来的民主制度和文化产生了深远影响。
在英国，清教徒与英王之间的斗争逐渐从宗教斗争演变为政治斗争，最终导致了内战的爆发。清教徒领袖克伦威尔（Oliver Cromwell）在内战中取得胜利，清教徒一度掌握了国家权力。然而，随着克伦威尔的去世，清教徒的影响力开始衰退，最终在宽容法令的颁布下，清教徒运动逐渐退出历史舞台。